Viser l’autonomie énergétique pour un territoire où vivent 35 000 habitants, réduire la production de déchets d’un tiers en quelques années, remettre la gestion de l’eau au service des usagers : telles sont les dynamiques qui guident des maires, des élus et des citoyens de Briançon et de ses environs, dans les Hautes-Alpes. Objectifs : contribuer très concrètement à la lutte contre le réchauffement climatique et sanctuariser des biens communs hors des logiques de profits et de prédation. Avec un moyen : la constitution de régies publiques, plus transparentes dans leur gestion et moins coûteuses que les multinationales. Cette re-municipalisation est cependant menacée par des lois qui tentent de les freiner. Basta ! est allé à la rencontre de celles et ceux qui, dans ce territoire des Hautes-Alpes, aspirent à un monde plus soutenable. Article de Sophie Chapelle.
Une petite canalisation à ciel ouvert longe les pavés de la « Grande gargouille », principale artère de la vieille ville fortifiée de Briançon. Longtemps alimentée par l’eau potable, elle l’est désormais par un canal. « Contrairement à ce qu’on pense, l’eau n’est pas quelque chose d’inépuisable. Avec le changement climatique, les réserves diminuent et il faut préserver la ressource », explique Joël Pruvot, président de la Régie briançonnaise de l’eau et de l’assainissement (RBEA). « Par exemple, toutes les fontaines sont maintenant équipées de bouton poussoir. » Histoire de ne pas gaspiller, même aux pieds des Alpes, dont les glaciers fondent à grande vitesse.
Le passage en régie remonte à l’an 2000. Briançon est l’une des premières villes de France, avec Grenoble, à faire repasser son eau sous gestion publique grâce à la mobilisation citoyenne. L’exemple sera suivi par des dizaines de petites communes et des métropoles comme Paris, Rennes, Nice et Montpellier. La municipalité est alors liée par un contrat de délégation de service public (DSP) à la Saur, filiale de Bouygues à l’époque. Le « bail » de la gestion de l’eau lui avait été cédé pour 30 ans, en 1991. Un collectif de défense des usagers de l’eau mène une grève des factures d’eau et réussit à faire annuler en justice la décision de confier au privé l’eau de la ville. Reste à casser le contrat. Ce qui est fait par la municipalité en 2000, cinq ans après la victoire d’une liste de gauche plurielle. Sur les 10 millions d’indemnités demandés par la Saur, le tribunal lui octroie 3 millions. « Cela montre que si l’on a la volonté politique de se battre, on peut obtenir des choses. »
Mettre fin à des pratiques « douteuses »
Joël Pruvot intègre en 2009, en tant que citoyen, le conseil d’administration de la régie publique. Élu président, il lance un audit et constate un déficit de 600 000 euros. « Trois ans plus tôt, le maire avait décidé de déléguer au privé l’assainissement et de conserver uniquement l’eau en régie municipale. Or l’assainissement était l’activité la plus lucrative de la régie. » Le nouveau président « citoyen » constate des pratiques quelque peu « douteuses ». Une partie de l’argent des factures d’eau servait à sponsoriser l’équipe de hockey locale. Un tractopelle et un chauffeur étaient loués à l’année. Des voitures de fonction inutiles étaient acquises… « Ça partait à vau-l’eau ! Si la gestion publique est une nécessité, ce n’est pas forcément suffisant : tout dépend ensuite de la manière dont c’est géré ! »
La régie est alors elle-aussi assainie : embauche d’un nouveau directeur, révision de contrats trop favorables à des entreprises locales, paiement des prestations non payées, mais surtout, amorce d’un gros travail de réfection des réseaux. « Avec la Saur, aucun aménagement n’avait été fait. À cause des fuites, 50 % des prélèvements d’eau partaient dans la nature. » La régie se voit contrainte d’augmenter le prix de l’eau de 30 % pour financer ces travaux. « Quand on explique qu’en cas de feu, la pression ne sera pas suffisante aux bornes incendies pour l’éteindre, les gens comprennent l’augmentation. » Les usagers en difficulté ne sont pas oubliés : un fonds est alloué au Centre communal d’action sociale pour aider au paiement des factures [1].
« Ce n’est jamais gagné »
Un exemple de remunicipalisation réussie, donc, comme il en existe des dizaines en France et ailleurs dans le monde dans des secteurs comme l’eau, les cantines scolaires ou l’énergie (lire notre article : Remunicipalisation : comment villes et citoyens tentent, malgré l’austérité, d’inventer les services publics d’avenir). 2020 pourrait cependant changer la donne. À cette date, la loi NOTRe (Nouvelle organisation territoriale de la République) impose que la compétence « eau » passe des communes aux intercommunalités. La nouvelle régie risque de se retrouver marginalisée par un appel d’offres « auquel seuls les gros groupes pourront répondre ».
La parade est trouvée à-travers la création d’une société publique locale, dont les seuls actionnaires sont les collectivités locales [2]. Avec cependant un bémol : les citoyens comme Joël Pruvot n’auront plus leur place dans la nouvelle structure, dont les statuts prévoient que seuls les conseillers municipaux pourront en être membres. « Comme la SPL a un statut privé, la transparence n’existe plus », regrette-t-il. Il souhaite un « véritable comité d’usagers à l’intérieur de la SPL dont l’avis soit pris en compte ».
Deux associations locales, Eau secours briançonnais (ESB) et l’ADSP (Association de défense des services publics) ont demandé à participer à la réalisation du nouveau règlement. Pour l’instant, les élus semblent rester sourds à la participation citoyenne. « Une société de droit privée peut faire ce qu’elle veut de l’argent. Ce n’est jamais gagné, on retombe toujours dans les mêmes travers. Notre but c’est que la SPL soit performante et exemplaire afin qu’en 2020, lorsque la communauté de communes devra faire son choix de mode de gestion de l’eau, elle reste en gestion publique. » Il n’y a pas qu’en France que les gouvernements centraux contribuent ainsi à mettre en danger, plus ou moins délibérément, les services publics locaux et les remunicipalisations. En Espagne et en Grande-Bretagne, des lois ont même été passées pour interdire purement et simplement aux collectivités de créer de nouvelles entreprises municipales dans certains secteurs.
Assainissement : bataille contre Suez
Une autre bataille est en cours : l’assainissement, confié il y a dix ans à une filiale de Suez, la SEERC. « Dès la mise en place du contrat, le prix de l’assainissement dans la facture d’eau a explosé », déplore Danièle Lavin, de l’association Eau secours briançonnais. Résultat : les refus de payer les factures se multiplient… ainsi que les assignations au tribunal de ces usagers en colère par la filiale de Suez. Les usagers, eux, ne bénéficient pas du même accès à la justice : « Dans le contrat entre la collectivité et un industriel, les usagers ne sont pas partie prenante directe de ce contrat et n’ont donc pas vocation à le mettre en cause. Pour le tribunal, nous n’étions donc pas légitimes pour intenter une action ! », raconte Yves Mittaine, le président de l’association.
Les militants de l’eau publique usent alors d’autres moyens. Ils se penchent sur les détails du contrat et s’aperçoivent qu’il existe des moyens de contrôle des activités de la filiale. « Nous avons poussé la communauté de communes à ce qu’un contrôle soit exercé, et obtenu l’embauche d’un agent à temps partiel pour suivre ce dossier. » Un expert, Patrick Dufau de Lamothe, est aussi recruté pour analyser les comptes de la délégation de service public. Mais la tension monte d’un cran quand la SEERC demande une augmentation tarifaire de 30 %. Refus de la communauté de communes, que la filiale de Suez attaque alors en justice, réclamant un million d’euros [3] !
Pourquoi ne pas rompre le contrat, comme ce fut le cas avec la SAUR ? « Le coût financier d’une résiliation est exorbitant », souligne Yves Mittaine. Le contrat qui lie l’intercommunalité à la filiale de Suez court jusqu’en 2031. « Le retour en régie se fait souvent au moment de l’échéance du contrat. Là, nous sommes en plein milieu. Si elle le souhaitait, la communauté de communes pourrait engager une action au tribunal pour démontrer que la SEERC est défaillante dans l’exécution du contrat. » Pour ces militants, l’eau et l’assainissement sont des services vitaux qui ne doivent pas relever du système marchand, mais être contrôlés par la collectivité avec les usagers. « On fera ce qu’il faut pour que ça ne tombe pas dans les mains du privé. »